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Birago Diop est né en 1906 au Sénégal. Son père meurt alors qu’il n’a que deux mois et il est élevé par sa mère et ses frères aînés. Il grandit à Ouakam où il va d’abord à l’école coranique avant de suivre les cours de l’école communale française. Après l’obtention de son baccalauréat, il part pour la France, et obtient un diplôme de vétérinaire à Toulouse. En 1933, il est nommé docteur vétrinaire à l’Institut d’études vétérinaires exotiques à Paris et il se met à fréquenter les milieux d’intellectuels noirs, en pleine effervescence dans ces années-là. C’est ainsi qu’il rencontre Senghor, Césaire et Damas, le trio de base du mouvement de la Négritude. Il participe aux réunions du groupe mais il maintient une certaine distance avec eux, en refusant pendant longtemps tout engagement politique. Il retourne ensuite en Afrique, où il exerce le métier de vétérinaire de brousse, au Mali, en Côte d’Ivoire, et dans de nombreux pays d’Afrique de l’Ouest. C’est à cette époque qu’il recueille des contes de tradition orale auprès de sa mère, de sa grand-mère et surtout du griot Amadou Koumba. Cette rencontre majeure donnera lieu à la publication par les éditions Fasquelle, en 1947, des Contes d’Amadou Koumba (réédités en 1960 par Présence Africaine), puis du recueil Les Nouveaux contes d’Amadou Koumba, publiés en 1958 chez Présence Africaine avec une préface de Senghor. S’il doit son entrée dans la postérité littéraire à ses contes, Birago Diop a commencé par écrire de la poésie. Il s’y est adonné dans sa jeunesse, comme à un exercice, en observant une grande rigueur formelle. Ses poèmes sont réunis dans un recueil, Leurres et lueurs, publiés chez Présence Africaine en 1960. Il contient le poème « Souffles », où figurent les fameux vers :
« Ceux qui sont morts ne sont jamais partis : Ils sont dans l’Ombre qui s’éclaire
Et dans l’ombre qui s’épaissit.
Les Morts ne sont pas sous la Terre : Ils sont dans l’Arbre qui frémit,
Ils sont dans le Bois qui gémit, Ils sont dans l’Eau qui coule, Ils sont dans l’Eau qui dort,
Ils sont dans la Case, ils sont dans la Foule : les Morts ne sont pas morts »
À l’indépendance, Birago Diop installe son cabinet de vétérinaire à Dakar. La dernière partie de son oeuvre est consacrée à l’écriture de ses mémoires, qui constituent selon lui le « roman de sa vie », réunis sous différents volumes aux titres volontiers allusifs : La plume raboutée, À rebrousse-gens, ou encore À rebrousse-temps. Il meurt à Dakar le 25 novembre 1989.
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Les poèmes les plus modernes et les plus profondément africains de Leurres et Lueurs ont été inspirés par des contes.
Poésie, conte, théâtre telle est la diversité et aussi la richesse de l'œuvre de Birago Diop, qui ne s'est pas outre mesure préoccupé de distinction ni de classification des genres littéraires.
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Ize-Gani, pas plus gros que le gros doigt de sa mère, est un conte sans doute, mais aussi la Tradition, la Réalité qui se traduit en "scènes fantasmagoriques" qui naissent de l'imagination, de nos souvenirs déposés intacts dans chaque pli de notre esprit créateur. Suivez Izé-Gani dans le Temps, il vous guidera, il vous dira le secret de sa merveilleuse aventure. Je vous laisse en sa compagnie.
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" Soundiata, Samory, Samba Galadiégui et tant d'autres sont des personnages qui ont existé, et si leur histoire est à l'heure actuelle fortement teintée de légende, on le doit à la tradition orale qui, en transmettant l'histoire d'une génération à l'autre, contribue à l'embellir en y ajoutant le merveilleux. "
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" Teret, teret lam beberet.
Fable, fable, vache dans l'étable. " Ainsi commence traditionnellement le conteur amhara. Ces contes ont été recueillis en Éthiopie, racontés par des enfants, des femmes et des hommes de tous âges, de la campagne ou de la ville, lettrés ou non, ou dans des recueils en amharique puis réécrits ici pour le plaisir des lecteurs. Nulle veine fantastique, nulle communication avec l'invisible, ni démons, ni transformations magiques dans les contes éthiopiens réunis ici, mais un monde à l'échelle humaine d'une société paysanne où la vie est rude mais où l'on peut s'amuser des naïfs et surtout des fanfarons.
C'est le monde des hauts-plateaux d'Ethiopie. Ici comme dans tous les contes, les animaux parlent, s'affrontent, rusent et connaissent des joies et des peines semblables à celles des hommes. Et quand ils sont entre eux, on retrouve cette obstination qui permet à ceux qui sont petits et rusés, chacal ou singe, de faire face à la force de la panthère et du lion en utilisant l'orgueil ou la gourmandise de leurs adversaires.
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Le texte de Ngando qui, dans la présente édition, s'accompagne de deux autres récits, " Faire médicament " et " Londema, suzeraine de Mitsoué-ba-Ngomi ", a été publié pour la première fois en 1949.