Polytechnicien, Ingénieur général des Ponts et Chaussées, Pierre Merlin a voulu partir pour l'Afrique dès la fin de ses études en 1938.
Pendant vingt-trois ans il y a consacré toute son énergie, notamment comme créateur et directeur du Service de l'Hydraulique de l'ancienne Afrique Occidentale française, puis après les indépendances comme conseiller technique des ministres des nouveaux gouvernements ; il n'a pas cessé depuis de s'intéresser avec passion à l'Afrique.